Мария, закончив прием пищи, прежде чем ответить подошла к озеру, в маленькой проруби в ледяной, пронизывающей, словно острыми иглами воде девушка ополоснула руки и умыла лицо. Холодная вода освежала и бодрила, голова окончательно вышла из полузабытья, которое обыкновенно навевает сон.
- Сейчас посмотрим, - ответила девушка, во внутреннем кармане плаща она держала старую потрепанную карту, чернила который выцвели лет двадцать еще назад, но все же достаточно достоверная и точная. Более точной карты этих земель не имелось более нигде, поскольку леса этой местности дикие и малоизученные, редко найдется смельчак, который полезет изучать местность в непроходимых чащах, среди таящихся во тьме опасностей.
Девушка осторожно развернула папирус, на котором и была нарисована карта, он едва ли не рассыпался в руках. Девушка нежно провела рукой по еле видным обозначениям гер, гор, городов и дорог.
- Эту карту написал мой дедушка, лорд Адам, можно сказать, часть семейной истории Дю Кастиэлей. Восемь лет назад во время пожара часть библиотеки серьезно пострадала, это буквально единственное, что осталось у нас от того времени. Мы находимся сейчас близ озера Уиндермир, оно пополняется водами Вель, так что если мы пойдем вверх по притоку, то вскоре выйдем к Венгирменскому Лесу, пройдем по окраине и выйдем к скалистой местности, где и расположен Винтерхолл, - леди Мария быстро водила пальцем по бумаге, указывая их дальнейший путь. - Это самая безопасная дорога, займет она дня три или четыре.

Леди Мария лишь фыркнула, но ничего вслух не высказала. "И все-то он знает, все ему всегда ясно... То же мне, краевед," - все же было достаточно ясно, что девушка не слишком-то приветливо настроена к своему спутнику. "Поскорее бы добраться до дома, там уж сплавлю на временную службу этого мальчишку Эйриху, а потом наконец смогу вернуться к своим занятиям, - успокоила себя Мэри и через силу выдавила кислую улыбку.
- Как скажете, милорд, - ответила девушка, едва скрывая ядовитый тон. "Терпение, терпение... Еще три дня..." - Марии вновь пришлось себя внутренне уговаривать, чтобы не высказать свои претензии вслух. Вместо этого она решила занять себя делом, чтобы поменьше было возможностей что-либо взболтнуть лишнее. Девушка проверила седло, прочно ли затянуты ремни, достаточно было попробовать просунуть под ними палец, раз он не прошел, значит, все в порядке. Было ясно, что скорей всего у Макса лошади не имеется, поэтому девушка взяла узду и подвела к парню.
- Будете рядом идти или же верхом со мной? - конь был крупный, вполне мог выдержать нескольких ездоков.

Не сказать, что отказ чересчур огорчил миледи, скорее, перспектива делить седло с кем-либо была весьма и весьма неприятной.
- Как скажете, милорд, - кивнула девушка. "Как говорится, мое дело предложить... Возможно, это задетая гордость. В любом случае пускай потом не обижается, если его будут принимать за моего прислужника," - эти мысли исчезли из головы леди Марии за ненадобностью так же быстро, как и возникли. Она проследила за приготовлениями Макса к отходу. "Что ж, правильный поступок," - Мэри ненавидела пожары, а они возникали не только из-за специальных поджогов, так что девушка довольно позитивно отозвалась о поступке Макса.
- Я так вижу, вы далеко не столь безрассудны, как это свойственно людям вашего возраста. Впрочем, я могу и ошибаться, но первое впечатление о вас складывается весьма приятное, если не учитывать нескольких особенностей, - леди Мария была не мастак делать комплименты, чаще всего она старалась делать так, чтобы комплимент не перерастал в оскорбление.
Все время, что они были в пути, леди Мария держала одной рукой поводья, другой арбалет, готовая к привратностям судьбы. "Черт знает что творится в этой местности в последнее время... - вспомнила рассказы двоих дозорных леди Дю Кастиэль. Страх скрывался глубоко внутри, не показываясь наружу никоим образом. При каждом подозрительном шуме девушка вздрагивала, при каждом непонятном движении крепче сжимала оружие. Сам воздух вокруг был пропитан опасностью и напряжением. "Цыгане, оборотни, разбойники, да этот человек," - все же, несмотря ни нач то Мэри не слишком-то доверяла своему спутнику, возможно, из-за его расы, как-никак кровь он пил, и этот факт было не изменить. Слишком уж она мало знала о Максе, точнее сказать, абсолютно ничего.
Тропинка шла через лес ровно, изгибов в ней было немного, так что и шаг лошади оставался спокойным. Подобная езда почти усыпляла, приводила тело в дремотное состояние, которому было невозможно противиться. Девушка стряхивала сон, стараясь думать обо всем, о чем только возможно. "Вот уж Генри и Валери обрадуются... Они-то думают, что я отъехала месяца на два, а после завтра, если позволит Творец, я буду уже в Винтерхолле среди них..."

Отредактировано Мария Дю Кастиэль (07.12.2013 20:29)

Размышления леди Марии прервал голос Макса. "И зачем ему это знать? Я думаю о многом, но не обо всем можно говорить с незнакомцами вроде него... - девушка огляделась по сторонам.
- Моя семья... Мне не место здесь, я должна была бы быть среди них, а не разъезжать у черта на куличиках черт знает с кем, милорд, - ответила тихо миледи и вернулась к своим размышлениям.
Весна все же уже успела затронуть природу лесную: кое-где появились голубоватые проталины в снежном покрове, кое-где островки сырой земли с тоненькими стебельками изумрудной травки. Весна вступала в свои права, сменяя на троне зиму. Почки на лиственных деревьях постепенно набухали, ветви тянулись к долгожданному теплу, которому припятствовали мохнатые лапы огромных елей. Небо было окрашено в это чудесное весеннее утро в нежно-голубой цвет с мелкими вкраплениями светло-розового...
"Еще одна весна... Еще один год жизни... Господи, но много ль еще осталось лет до Великой Зимы? И что же тогда будет, кто возьмет на себя столь тяжкий груз..." - как и многим лордам и леди Винтерхолла, Марии приходилось задумываться о предстоящих долгих годах морозов и ледяного ветра, когда стихия Восьмого Королевства вторгнется в северные пределы Второго.

Мария кивнула в знак согласия.
- Родной дом не всегда является силой, лично для меня это скорее слабость. Человек с моей профессией не должен оборачиваться назад, а мне неизменно приходится это делать. Не самое лучшее качество. Но, боюсь, у них никого нет, кроме меня и брата, умрем мы - погибнут и они, - Мэри не заметила, как высказала вслух свою главную тревогу.
Она понимала, что пока Эйрих жив, Валерию и Генри никто и пальцем не тронет. Но если внезапно его жизнь оборвется, Эльза и её новорожденный сын возьмут власть в свои руки, ей будет не до каких-то сирот дворянской крови. Единственное, что она сделает, так это избавится от последнего наследника мужского пола, то есть, от Генри, а  Марию и Валерию сошлет в монастырь на самом отшибе земли. Леди Мария понимала, этого не избежать, брат уже имел проблемы со здоровьем, лекаря удивлялись, как он вообще стоит на ногах. "Я должна что-то предпринять..." - этот вопрос часто вставал у нее в мыслях, планы невестки были видны, как на ладони.

Мария тяжело вздохнула.
- Все же вы еще слишком молоды, чтобы понять подобную вещь. Тут дело не в самом умственном развитии... Тут скорее в возрастном понимании. А смерть? Меня смерть не страшит, потому что она сама длится меньше секунды. Бояться нужно жизни и того, что произойдет после твоей смерти. Вы даже не можете пока что осознать, насколько опасны бывают интриги, помните, любая интрига строится так, что задевает ваши чувства настолько, что сделать вы не можете абсолютно ничего, приэтом страдая. Вам необязательно становится хитрецом, чтобы повязнуть в этой грязи, достаточно лишь завязать само знакомство с кем-либо из двора и считайте, что вы пропащий человек, - миледи была куда старше Макса, её жизненный опыт делал кругозор девушки несколько шире, не считая того, что это был мир, в котором она родилась и жила всю жизнь, в то время как Макс только лишь слегка прикоснулся к нему.
- Мы неподалеку от Сноутауна, милорд. Предлагаю остановиться на ночлег и переждать ночь в тепле и уюте местного трактира.

Мария задумчиво взглянула на мрачный пейзаж, большая часть которого скрывалась под густым молоком тумана.
- Нехорошее место, согласна. Кажется, я знаю, куда нас занесло. Это пригородное кладбище Сноутауна, некоторые думают, что оно проклято. Когда-то церковь сожгла здесь девушку, причастную к эпидемии чумы, она занималась черной магией. По слухам, девушка до сих пор бродит где-то здесь. Возможно, это лишь людские пересуды, ведь считается, что здесь ведьмы устраивают на холме свои дикие пляски, но я ни одной пока что не вижу. Так что давайте просто объедем его стороной и спокойно без происшествий доберемся до гостиницы, - леди Мария с отвращением взглянула на ресты и могилы. - То, что я точно знаю, так это то, что с тех пор, как церковь отсюда убралась, здесь хоронили еретиков, ведьм, и прочую убитую нечисть... Причем многих хоронили заживо, и не всегда законно и заслуженно. Нет ничего проще, чем закопать здесь ненужного свидетеля, это место буквально пропитано людскими тайнами. Надеюсь, все это останется под землей и никуда не выйдет.
Наступающие сумерки навевали особенную мистику этому кладбищу. Туман становился гуще, кресты словно растворялись в голубой послезакатной дымке. Сквозь пелену можно было разглядеть небольшой собор, его облупленный шпиль, устремляющийся в небо, стреловидные подпорки, так характерные для готического стиля, такого мрачного и величественного. Можно было даже разглядеть когда-то сияющую от каждого луча солнца розу собора, теперь же многие стекла в витраже были выбиты, некоторые осколки звенели тихо от ветра. Обстановка вокруг строения угнетала и навевала собой печальные мысли и тревоги...

Отредактировано Мария Дю Кастиэль (08.12.2013 12:30)

Мария немного удивилась подобным расспросам Макса, но вновь придержала комментарии. "Этот охотник доверяет каким-то бабушкиным сказкам, которыми меня потчевала старая нянька? Ну и ну... Будем надеяться, это такой особый метод," - девушка и вправду была несколько придирчива к словам и действиям молодого человека. Возможно она испытывала легкую зависть, дух соперничества сейчас немного затуманивал разум. Что поделать, все-таки человек она, а не бесчувственное чучело.
- Многое... Вампиры жертв своих приводят. оборотни в полнолуние устраивают разгром, ведьмы на шабаш собираются... Словом, обычные предрассудки, ничего примечательного. Правда, говорят, что ни в коем случае нельзя проводить три ночи подряд в этой заброшенной церкви, ведьма может напасть со своей свитой. Как я говорю, это лишь нелепые суеверия, хотя... Все вполне возможно, - леди Мария спешилась и последовала за Максом, держа палец на спусковом крючке арбалета.
- Вы что-то чувствуете, верно? - кое-что о способностях Макса она знала. "Он явно дампир... Что ж, мне, в общем-то, без особой разницы, факт в том, что он чует себе подобных."

Отредактировано Мария Дю Кастиэль (08.12.2013 22:10)

Леди Мария промолчала. "Это ведь просто глупые народные россказни, зачем в них верить?? Хотя... Ладно, его дело, если что, все последствия лягут на его дурную головушку," - как бы согласованно со своими мыслями Мэри покачала головой и тяжело вздохнула, не заботясь особо о том, оскорбит ли она этим Макса или нет, поскольку настроение сейчас у нее было несколько пофигистичное. Её немного разозлило то, что парень считает её беспомощной слабой девушкой, ни на что не способной. "Нет, черт, я такая дура, что буду зевать, глядя по сторонам, а если кто прийдет, брошусь сама к нечисти в руки! Ну что ж, посмотрим еще, кто из нас кого прозевает!"
- Благодарю, милорд, однако же я вполне самостоятельная, мне все-таки уже двадцать шесть лет, не пропаду, - холодно заметила Мария. - И если уж говорить откровенно, то в такие места обычно ночью не суются. Впрочем, это ваше дело.
Девушка с вполне понятным недовольством снова огляделась. "Макс, конечно, мастер выбирать места остановки. Тут прям глаз не оторвать от этих крестов! что мы тут забыли, нужно еще вспомнить. У мистера "я все знаю лучше всех" проснулось шестое чувство!" - Мария покрепче сжала арбалет и проверила исправность спускового крючка. "Отлично... Если кто нападет, то вначале испробует на своей шкуре мои новенькие серебрянные болты!" - усмехнулась про себя миледи.
- Ну и долго мы тут будем бродить? Мало ли, вдруг тут вообще никого нет? На пороге этого кладбища только таблички "Здесь вас ждет смерть!" не хватает! Давайте вообще зайдем в церковь, чего уж зря время терять, пойает парочку домовых и в Сноутаун.

Мария внимательно выслушала Макса. Она, конечно, ничего вслух не высказала. но ей было куда спокойнее в лесах, чем на этом кладбище. Сейчас они довольно близко подошли к старинному собору, протяни лишь руку и дотронешься до шершавой прохладной поверхности камня, из которого и была сложена постройка.
- Мне лично становится не по себе в подобных местах... От них просто на целую милю вокруг несет смертью... - задумчиво ответила Мэри, стирая пыль своей перчаткой с какой-то таблички. С трудом напрягая зрение и ориентируясь на лунный свет, миледи прочла:
"Всяк сюда входящий, оставь надежду позади, ибо обитель эта не создана для сил добра. Лишь только пересечешь порог, назад пути нет. Первый круг будет предупреждением. Второй цикл даст подсказку. Третий же отправит к демонам на истязание... Поторопись, ибо лишь три захода и восхода даны тебе для спасения!".
Леди Мария лишь усмехнулась. Не верила она в сказки, а зря, порой сказки куда страшнее реальности. Девушка попыталась рассмотреть надпись ниже, но буквы оказались полустертыми, так что разобрать что-либо оказалось невозможным.
Мария насторожилась, два услышала шорох в кустах, она проследила за взглядом Макса. Ранее ей не приходилось сталкиваться с вампирами, сейчас же она воочию узрела этих ходячих мертвецов. В арбалете уже была стрела с серебрянным наконечником, оружие миледи держала крепко, не в первый раз, хотя по большей части специализация шла на оборотнях.
- Я за собой присмотрю, а вам, милорд, также не помешало бы смотреть по сторонам! - сзади Макса виднелся чей-то силуэт, женщина нацелилась в область сердца, спустив болт прямо в вампира.
- Похоже, ночка предстоит жаркая! Не мешало бы найти позиции поудобнее, здесь нас окружить так в два счета!

Отредактировано Мария Дю Кастиэль (16.12.2013 18:49)

Мария оглянулась на восставшую нежить. Выглядело это жутко, подобное она вдела лишь на картинках одной из книг старой библиотеки до того, как та сгорела буквально дотла. "Ну что ж, сейчас, только кое-что сделаю прежде..." - девушка быстро выпустила еще несколько болтов по приближающимся ночным кошмарам, затем неловко схватила Макса за руку, перед этим помедлив. Она все также ему нисколько не верила. "Может, он человек Эльзы... И он послан ею, чтобы наконец избавиться от меня... Ну что ж, лучше уж смерть в бою с равным, чем от клыков этих мертвецов," - решила миледи, тяжело вздохнув и подав наконец руку Максу, она крепко ухватилась, понимая, что если свалится, то ей прийдет конец. Оказавшись наверху, она отдышалась и спросила Макса:
- Слушай, ну и что теперь? Как быть дальше? До утра нам точно не выбраться, а снаряжения вряд ли хватит, чтобы всех перебить. да и эта церковь... Я внизу прочитала, что нам не выбраться отсюда никаким иным способом, как через двери внизу, да и то, лишь после трех ночей. Текст старый, но я уверена, что все это написано человеком, хотя я и  не верю в подобные россказни.

Отредактировано Мария Дю Кастиэль (16.12.2013 21:10)

- А раньше тут был очень даже приятный на вид Божий Храм, - заметила Мария. - Вы только посмотрите на эти фрески! Им ведь не меньше двухсот лет, хотя качество красок и позолоты просто поразительное, даже в наше время так не строят. Скажу даже более, этот храм предназначался не для простого народа, похоже, здесь когда-то причащались, поскольку здесь работал настоящий мастер, а в такой глуши вряд ли государство бы потратилось на подобный проект.
Девушка подошла поближе к алтарю, она открыла псалтырь и провела рукой по строчкам.
-Макс, подойдите, здесь кое-что интересное, - подозвала парня миледи. - Этой книге не больше нескольких недель с тех пор, как она была написана, чернила еще свежи. Но кто её мог тут оставить? - задала скорей себе, чем спутнику вопрос леди Мария. Она обошла зал, рассматривая когда-то сиявшие всеми красками витражи, затейливые фрески с различными христианскими сюжетами, взятыми из Библии.
- Вряд ли кто-то по доброй воле забросил столь прекрасный храм, если бы, конечно, хозяина не побудили к этому какие-то обстоятельства...

Отредактировано Мария Дю Кастиэль (23.12.2013 19:02)

Мария слишком увлеклась рассмотром изображений ликов, чтобы с первого раза расслышать вопрос парня. Что-то ей не нравилось в них, этого она долгое время не могла понять. Наконец она вспомнила о том, что Макс только что её о чем-то спросил.
- Что-что? Ах, это... Понятия не имею, честно говоря... Возможно... - миледи подошла еще раз к псалтырю и быстро пролистала, на этот раз тщательно вчитываясь в строки молитв. - Макс, это не псалмы, далеко не псалмы... Тут какие-то заговоры и привороты расписаны во всех подробностях, я в этом не разбираюсь, поскольку с ведьмами только два раза за всю жизнь встречалась. Но я уверена, это гримуар, только обложка от Библии, - внезапно девушку осенило, она подняла глаза вверх и заглянула прямо в написанные мастером глаза какого-то святого.
- Это не христианский храм! Точнее, когда-то он и вправду им был, но ты посмотри на лики! Они покрыты специальным составом и вряд ли бы так почернели от времени. Но меня смущает даже не это... Глаза. Они словно живые, да притом злобные, словно стараются пронзить смотрящего. И сами фрески были написаны неканонично, одежды совершенно иные, - девушка настолько взволновалась, что перешла на повышенный тон и забыла про прежнее вежливое обращение к Максу.

Отредактировано Мария Дю Кастиэль (24.12.2013 19:49)

- Волк или не волк, значения для нас не имеет. Главное, чтобы эту жуть можно было пришпилить к стенке серебрянной стрелой. Смотри, Макс, тут еще кое-что странное, - с каждой минутой на сердце у девушки становилось все мрачнее от сделанных ими с парнем открытий. Миледи подошла к самому алтарю перед псалтырем, где на полу остались какие-то белые разводы. Девушка попыталась отскаблить хоть кусочек непонятного вещества. но оно оказалось твердым, словно камень. Послюнявив палец, она попыталась оттереть линию. Часть и вправду стерлась, но другая осталась такой же белоснежной. Мария рискнула попробовать щепотку непонятного кристаллического порошка на вкус. Едва тот попал на язык, девушка сплюнула.
- Это соляные разводы кто-то пытался её полностью вымыть, а круг нарисован мелом. По народным преданиям, освященный Творцом меловой круг способен держать нечисть за пределами его окружности. Соль же и вправду отпугивает некоторых представителей нечистой силы. Ну а ты что скажешь? - марию интересовало мнение Макса по поводу происхождения этого рисунка.

Мария с мрачным видом вновь попыталась найти хоть какой-нибудь выход из храма. Двери не поддавались на толчки. было такое чувство, что они заколочены снаружи. Окна закрыты ставнямии забиты досками, ни единого лунного блика не проникало сквозь них, лишь сквозь чердачные окна освещалось помещение. девушка обняла себя руками и быстро отбила чечетку зубами, не то от холода, не то от страха. Скорее, от смеси, в соборе и вправду становилось невыносимо холодно, пол и резные стеннные украшение покрылись тонким слоем инея.
- Надо что-то делать, иначе мы успеем замерзнуть до того, как кто-то из наших ночных знакомых осмелиться напасть на нас. У меня уже зуб на зуб не попадает! - пожаловалась миледи, все-таки здоровье у нее было не самое крепкое, так что простуда была ей почти с полной уверенностью обеспечена. Закутавшись потеплее в плащ, леди Мария наощупь стала искать на полках восковые свечи, чтобы зажечь хоть одну и развеять наступившую мглу. В то же время она держалась поближе к Максу, понимая. что сейчас им лучше действовать вместе, по-другому отсюда им выбраться не удастся.
- Пока есть время на отдых, нужно им воспользоваться. Моя смена первая, можешь пока вздремнуть, - подойдя к парню, сказала Мэри. - Накопим силы, будет полегче.