<----- 20 апреля, 02.03 (ночь), III королевство. Королевский дворец

Выросший единственным ребёнком в семье, самым любимым и избалованным, Ник привык получать от жизни самое лучшее. Поэтому он-то и не согласен был ехать на той кобыле, которая ковыляла, когда он так спешил известить дам о печальной новости.
Как оказалось немного позже, он зря нарушил покой принцесс. Дофин убедился в очередной раз, что верить всякой челяди нельзя. Горазды преувеличивать даже смерть.
«Кому взбрело в голову сказать, что Чарльз мёртв, когда на деле он был жив?! Как и я мог забыть о том, что мой друг отличный пловец?!» – Ник думал, проезжая мимо пустынных территорий.
Уже прошло то время, когда они с лордом Блейком насмеялись вдоволь, гадая кого больше удивила эта новость – принцесс или самого Чарльза. Николас ждал того мгновения, когда окажется один и почувствует себя в любимой среде: среди тишины и одиночества.
Что-то ему подсказывало – на турнире не будет такого шанса. Он будет скрываться под чужим именем, чтобы скрыть своё происхождение. Всем он говорил, что делает так дабы не стращать соперников. Правда была в том, что ему самому приписка к имени «дофин» или «наследный принц» накладывала ответственность. Если в грязь лицом упадёт некий граф или маркиз, то публика переживёт. Другое дело, когда под собственной лошадью оказывается некто королевской крови.
«Пусть лучше думают, что я жертва своего высокого происхождения. Мне же лучше», - подумал он, взбивая себе подушку.
На последней остановке принцесса Блейк перешла в карету к брату, чтобы вести с ним беседы. Но не тут-то было. Лорд Блейк оказал своему другу огромную услугу, когда в последний момент перешёл в карету, где дремала принцесса де Борборак.
Ник хотел остаться с Эрилинной наедине. Им было, что сказать друг другу. Например, девушке о том двусмысленном письме с намёком на ту единственную, что всегда рядом, потом объятия и море горьких слёз. Ник был одиноким и ужасно недоверчивым. Поэтому он исключал тот вариант, что девушка просто была сильно расстроена.
Едва он собирался завести беседу, как раздавшиеся ржание коня (он был один впряжён в карету потому, что Третье королевство не располагало богатыми ресурсами) спутало все планы. Ник на мгновение замер в нерешительности. Рядом был лишь лук и несколько стрел. Для него, который боялся за собственную сохранность, это был ничтожный плевок.
Рядом была Эрилинна. Перед ней он не мог выдать свой тайный страх. Принц переборол самого себя и отодвинул занавеску на карете, вглядываясь в темноту.

Трудно было вглядываться в темноту, особенно когда свечи в карете от тряски погасли. Принц не смог ничего разглядеть. Они проезжали мимо бобовых лесов. Люди говорили, что это самое опасное и, вместе с тем, безопасное место. Ему ещё не удавалось побывать здесь. Возможно по этой причине судьба предоставила такую возможность.
– Ваше Высочество, лошадь убили! – прошептал кучер, влезая в покосившуюся карету из окна.
– Тсс! Замолчи, лентяй! Будто я сам не вижу! – огрызнулся Ник, яростно зыркнув на кучера. Зря – возможно, но дофин никогда не относился к слугам по-человечески,  а они в ответ не любили его. Служанки, побывавшие в его постели и вовсе его ненавидели. Зато знать его любила. Ведь Ник щедро раздаривал всем подарки.
Причина в его нелюбви к слугам была не так-то проста, как казалось с первого взгляда. Отнюдь не в пренебрежении была вся соль его избирательности. Простой народ, как слуги, крестьяне или ремесленники не были склонны к притворству. По их лицам можно было легко угадать настроения, а значит – опасности нет.
Другое дело – притворные улыбки и лесть. Ник повсюду видел опасность. Посему в этот раз, когда опасность грозила ему и Эрилинне не воображаемая, а реальная, дофин не растерялся.
– Зачем вы так, Вашевство! – с долей обиды протянул кучер.
– Иди к лорду Блейку, понял? Доберись до него любой целой и передай: «Герцогом де Ла Морт  должен быть он». Понял?
Кучер кивнул. Дофин потребовал повторить послание. Потом отпустил кучера и перевёл всё внимание на принцессу.
– Идёмте, – произнёс он, хватая с пола колчан со стрелами и лук. Из имеющегося оружия у него была одна отравленная стрела и семь простых, - Нам нужно спрятаться. Убили лошадь, а не нас – значит, наша смерть не их цель. На нас до сих пор не напали – значит это отнюдь не грабители.
К слову о них. Дофин ненавидел быть униженным, но больше быть в окружении врага без оружия. С разбойниками было именно так. Помогая принцессе выбраться из кареты, он нащупал под рубашкой нож – на месте. С ним дофин втайне никогда не расставался. Ведь опасность может быть повсюду.
Стараясь ступать бесшумно, они скрылись во тьме бобовых лесов. Каждый миг принц нервно озирался, хватаясь за стрелу. Окутанный тьмой, неизвестностью, его страх быть убитым умножался вдвое и прибавлялся к болезненной мании преследования.

Будучи заядлым охотником, Николас мог часы напролёт проводить в лесах, охотясь за диким зверем. Его забавило, когда молодая лисица или резвый кабан запыхавшись выбивались из сил, пытаясь сохранить себе жизнь.
Он впервые чувствовал себя на месте того зверя. Было чувство, что за ним охотились. Опасность смотрит прямо в спину. Это способствовало развитию чувства незащищённости, опасности и неуверенности. Его всегда преследуют такие настроения, но в лесах был особенный случай. Мрак, холод ночи и страх быть убитым.
Кронпринц никогда не задумывался над тем, как ужасно чувствует себя животное, когда охотник решил позабавиться и погонять того по лесу. Вероятно, он по-другому взглянёт на свою страсть, но то будет позже. Сейчас же Ник желал избавиться от навязчивого чувства, что некто смотрит ему прямо в спину и следит за каждым движением, а он не имеет даже догадки.
Свист топора, брошенного в его сторону, заставил обернуться и отвлечься от Эрилинны. Она ступала наугад. В кромешной тьме было невозможно ничего разглядеть. Шелест листвы  - принц повернул голову в другую сторону и заметил, как принцесса попалась в ловушку. Крепкий канат туго обхватил белую лодыжку девушки, петля затянулась и подняла её вверх, обнажая стройные ножки Эрилинны. В редких лучах луны ему не удалось ничего разглядеть.
Впрочем, желание поглазеть на ноги девушки сыграло с ним злую шутку. Николас пропустил тролля и тот в следующий миг накинулся на него.  Прижатый к земле, по которой топтались «животные» вроде циклопов или гоблинов. Наряд был испорчен и это малое! Дофин в тот миг показалось, что он никогда не забудет вкус земли.
Рёв тролля был самым неуместным и раздражающим из всей нелепой ситуации. Прямо на ухо, да и голос у этого животного не был самым приятным. Тролль был больше и сильнее него во много раз. Все попытки Николаса вырваться были подобны попыткам зайчишку убежать от гончей.
– Грязный тролль, –сквозь зубы процедил дофин, ослабив сопротивление.
Он решил сыграть на внезапности и неожиданно сделал рывок, извернулся, но лишь навредил самому себе и ударился головой об камень, что немедленно погрузило его в глубокий сон.

Наследный принц представить не мог, что видел Эрилинну в последний раз.  В первый и последний раз он видел её оголённые ножки – недопустимое по всем людским правилам.  Только у людей были странные законы и порядки: посты, приличия и много всего того, чего не понимал даже самый смышленый эльф.
Между тем, Николас чувствовал себя комфортно за всеми ограничениями и строгими порядками. Они скрывали истинное лицо, обнажая нечто неестественное.  Принц по своей натуре считал, что лишь люди могут быть обманчивыми и коварными, а другие расы – недостаточно умны. Поэтому не было смысла прятать своё лицо, когда рядом нет людей.
Последнее о чём подумал Николас перед тем как окунуться в небытие была Эрилинна. Он боялся, что тролль расправиться с хрупкой девушкой. Ведь, что ему стоит?! Ведь тот целенаправленно гнался за ними, но кто из двоих был нужен троллю Николасу не было известно.
Он очнулся от тряски и ощущение, что кровь приливает к голове. Перед глазами всё плыло. В темноте он не мог разглядеть Эрилинны, а также места где они находятся. Нику показалось, что от тролля воняло. Или сыграло простое отвращение к этому народу. В любом случае, от такой поездке его стало укачивать, что полностью его отрезвило.
– Эй ты, слышишь? Меня тошнит! – буркнул принц, пытаясь придать голове привычное положение над телом. Сие оказалось трудным, когда висишь на плече у тролля.
– Где принцесса? – но тролль не был самым разговорчивым собеседником. Принц повторил вопрос, но его голос оборвался на полуслове – он не удержался и снова повис на плече.
– Где девушка, лентяй?! – принц начинал терять терпение.
Он не хотел церемониться с троллем, считая его просто недостойным этого. К тому же, торги ему удавались скверно, но об этом, как правило, никто не знал. Пока они шли в неизвестном направлении, а дофин цеплял головой ветки бобовых деревьев, его слова перешли из настойчивых просьб  в угрозы. Пока Николас не понял, что не попробовал только один способ – подкуп. Ещё никто не отказывался от звона золотых монет.
– Сколько тебе было обещано за меня? – принц замолчал, давая возможность троллю подумать, - Я заплачу двойную сумму если немедля поставишь меня на землю и сделаешь вид, что не нашёл меня.

– Осторожней, жадина! – буркнул Ник, оказавшись опрокинутым на земле. Похоже, что теперь испытает на себе всю прелесть пеших прогулок. Благо, что у него остались деньги, которые ему стоит отдать за сохранение собственной жизни.
Он лишь догадывался о том, что неспроста понадобился троллю. Немного запоздало до него дошли мысли о том, что возможно его сиятельная персона понадобилась лишь в качестве ужина. Он был мало посвящён в те вопросы, что же тролли предпочитали. Поэтому едва оказавшись на земле, Ник хотел нащупать лук, но вспомнил, что потерял во время баталии с похитителем. Тролль заговорил, и речь не шла об ужине, и даже не о завтраке.
Принц закряхтел и поднялся с земли, чувствуя, как расцарапал себе весь правый бок. Оказалось, что падать с высоты полного роста тролля больнее, чем с лошади. Тем более, что втором его защищали доспехи, а одеяние смягчало удар.
– Девка?! – принц почувствовал обиду, будто сам Господь решил над ним посмеяться.
Он бы с удовольствием предпочёл быть украденным во имя политических мотивов, дабы устроить переворот. В действительности его приказала украсть некая дама, ради собственной прихоти. Ник ещё не верил до конца в то, что по милости одной дамы потерял Эрилинну, лук, расцарапал себе один бок и испачкал одежду.
– Веселитесь? Нет ни одной дамы, которая бы прибегла к подкупу! – Ник нарочито придал последней фразе особую торжественность.
На самом деле же, он был давно убеждён в обратном – дамы и не на такое способны. Эти милые ангелочки имеют душу и помыслы сущего дьявола. В очередной раз подтвердились все его опасения о врагах, которые окружают его повсюду. Даже там, где он их совсем не ждёт – в своей постели. Одна из тех дам, что восхваляла его и сходила по нему с ума наняла тролля украсть своего любовника, даже не позаботившись о том, что этот громила может причинить ему немалый вред. Что же, лишнее доказательство  правильности его решения хранить нож под подушкой.
Принц сдержался и не взглянул на топор, лежачий перед троллем, дабы не выдать свой страх.
– Предлагаю пятьдесят золотых крон и эту алмазную брошь, – он отстегнул вещицу от плаща и протянул троллю. - Она практически бесценна, потому что ты получил её прямиком из рук дофина.
Ник не был хвастлив, но нарочито пел себе хвалебные песни лишь за тем, чтобы скрыть свой страх и убедить самого себя в том, что ему нечего бояться.

Волна негодования накрыла Николаса, глядя на то, как тролль вертит в руке его брошь, как игрушку. На миг он решил, что договорился, но сегодня судьба явно была не на его стороне.  Тролль не только утащил брошь, но  и заявил, что ему мало пятьдесят золотых.
– Мало, я не ослышался??? Да сколько же эта девица заплатила за меня, что тебе мало алмазной броши и пятьдесят золотых! – теперь нахмурился и дофин, выступив вперёд, но тут же попятился назад, когда увидел над собой свистящие топоры.
Больше его испугали намерения дамы, которая видимо, заплатила большие деньги за то, чтобы тролль похитил  его. Зачем ей понадобился наследный принц? Ответы могут быть разные, но ни один не мог успокоить Ника, который представлял себе таинственную незнакомку своим злейшим врагом.
– Та, которая заплатила тебе, видимо, чрезвычайно богато живёт в Пятом королевстве! – дофин попытался хитрость выманить у тролля немного о той незнакомке. Возможно, она уже не молода, знатная дама и, скорее всего, Николас имел честь с ней видеться раньше.
– Я бы мог заплатить больше, больше, чем эта особа. Я наследный принц, но никогда не ношу с собой больше пятидесяти золотых. К тому же, алмазная брошь стоит ещё сотню. Тебе предложили больше ста пятидесяти золотых крон?! Эта маленькая вещица, которую ты убрал в карман стоит дороже, чем любое золото. Она почти бесценна.
Николас безусловно лукавил. Брошь была не настолько хороша, но между тем стоила немало, об этом он не врал.
– Лучше соглашайся на сто пятьдесят золотых, которые я отдам прямо сейчас. Обещанное богатство ты можешь и не получить, – он выдержал драматическую паузу. – Дамы очень непостоянны в своих решениях. Поверь мне, я знаю. Ты можешь выполнить её приказ, но она заявит, что этот мальчишка. То есть я, ей уже не нужен. Соответственно, не будет вознаграждения! На твоём месте, я бы не стал водить дела с женщинами, в этом они ничего смыслят, полагая, что правильно так, как они сочтут нужным!
Дофин надеялся на успех. Его слова должным образом подействуют на тролля и тогда сделка состоится. Главное, убедить тролля в том, что он сделал ошибку, связавшись с женщиной.  Потом можно продолжать путь по дороге, не боясь быть пойманным.
Правда лошадь была мертва,  денег  у него не останется, но зато в руках будет свобода. Нику казалось полной ерундой то, что ему придётся повторить участь друга и нищенствовать всю дорогу. Правда в его случае деньги он отдаст взамен за собственную свободу, а не лишиться всех средств к существованию по своей глупости.