----> IV королевство, окрестности деревни "Маленькая овечка"; 12 апреля, 20:10

Их шаги, широкие и уверенные, эхом разносились по гулким коридорам дворца. Это было не плавное движение вампиров, неслышное и незаметное, это было возвращение домой правителя, разгневанного и готового сносить головы, заливая кровью полы из древнего светлого камня. Предателям не будет пощады, они будут отысканы и уничтожены, а их места займут другие, более надежные вампиры.
Массивные двери распахивались одна за одной, словно сами собой, не смея стоять на пути грозной Снежной Королевы.
Её собственные подданные показали, что они не заслуживают той снисходительности, с коей последнее столетие руководила Снежная Королева. И те, что позволили покою расслабить себя и усыпить свою бдительность, столь же повинны, как и предатели. 
Те немногие вампиры, что решились показаться на глаза вернувшейся правительницы, стояли с низко опущенными головами, молчаливые и неподвижные, готовые принять на себя её гнев.
Но сейчас вампирша не замечала никого из них. Нет, она не будет заниматься грязной работой, на это здесь есть другие.
Аксель Виан, тихий с того момента как они покинули деревню Четвёртого королевства, неотрывно следовал за ней, неморгающие глаза смотрят строго вперёд. Было очевидно, что вампир думал о чём-то, но, были ли его мысли устремлены к событиям минувших дней или же дней ожидающих их впереди, Инга не знала. Впрочем, она старалась убедить себя в том, что её это и не волнует; сейчас на первом месте должны были быть куда более насущные проблемы.
- Составь списки охраны дворца, стоявшей на постах в день похищения, - её ровный голос был достаточно тихим для того, чтобы его не могло подхватить и разнести по коридором эхо, громким лишь на столько, чтобы мог услышать идущий возле вампир, - все они должны быть доставлены в темницы на допрос. И, чтобы каждое их слово было задокументировано. Посмотрим, будет ли им, что рассказать.
Раскрылись ещё одни широкие двери и Снежная Королева с Акселем вступили в пустующий тронный зал, встречающий их лишь тишиной и одиноким троном на другом конце помещения. Двери грузно закрылись за их спинами.
Королева позволила себе слабый вздох.
- Ещё нужно созвать совет. Назначь встречу через два часа, в библиотечной зале; там будет удобнее разложить документы и карты. - Она внимательно взглянула в лицо вампиру, видя как самую малость сдвинулись его брови, дрогнула челюсть. Кажется, он хотел сказать что-то, но колебался. Снежная Королева не стала давать ему возможности заговорить. - На этом всё, можешь приниматься за дело, - холодно закончила она.
Аксель, моментально взявший себя в руки, покорно качнул головой и поспешил прочь, выполнять поручения королевы.
Сама же Инга, наконец оставшись одна, медленно скользнула пальцами по волосам, в задумчивости хмуря брови. Удивительно, её не было лишь пару дней, но дворец уже казался чужим. Нет, всё это чепуха. Она чуть качнула головой.
Нужно собраться с мыслями и подготовиться ко встрече с советом.

Вампирша сразу услышала медленное движение открывающейся двери, пусть та и была почти бесшумной. Мгновение, и прежние усталость и вальсирующая где-то на грани её сознания тоска, оказались скрыты за надёжной маской. Она встретила вошедшего вампира как хладнокровный и мудрый правитель, спокойная и молчаливая, позволяющая подчинённому выговориться.
Но, право, лучше бы он молчал; слова вампира не нашли сочувственного отклика, они были встречены призрением, отразившемся во взгляде королевы. Её собственная судьба имела подобный изгиб: покинутая семья, молчаливые взгляды со стороны, на жизнь, продолжающую своё течение без неё… Но никогда в жизни она не смела даже на мгновение подумать о том, чтобы обратить и их тоже. Забрать у людей, счастливых в своей смертной недолговечности, возможность дожить свой век так, как они желают, лишь потому, что собственный эгоизм обрёл слишком громкий голос в сознании.
Снежная Королева взглянула на вампира. Когда она заговорила, голос её был холоден:
- Сколько тебе было, когда тебя обратили, вампир? Смертные в твоём возрасте уже становятся солдатами, а ты, обретший новую жизнь, размяк словно кусок хлеба в воде.
Вампиры как он не живут долго, так или иначе, но истинная смерть сведёт с ним счеты. И, будь у вампирши сейчас чуть меньше терпения, она вполне бы могла сделать это собственноручно. Прямо здесь, в тронной зале.
- Если твоя мать не пожелала бы такой жизни, как можешь ты спрашивать о возможности её обращения? Будь это твоё личное решение, я бы оставила тебе право выбора. Но, ты пришёл сюда и просишь совета. Нет, я не позволю тебе обратить её. Ты вампир и ты мужчина, пора бы уже отцепиться от материнской юбки.
Инга смерила его ещё одним холодным взглядом.

Вампирша отвернулась в сторону от вампира, украдкой но без особого интереса наблюдая за тем, как тот уходит прочь. После своего визита, он оставил внутри королевы неприятное кислое чувство и теперь она испытывала страстное желание поскорее от него избавиться. Побыть наедине со своими мыслями, хорошенько все обдумать, а затем встретиться с советом. Столько работы, столько работы…
- Зря вы так. – Она обернулась и брови её вопросительно приподнялись, пока глаза внимательно изучали молодое, но осунувшееся бледное лицо.
Снежная Королева сложила руки перед собой, пальцы сцепились в замок. Она вновь приподняла подбородок, вновь, пусть и с лёгким раздражением, слушая слова вампира. Его слова так и не смогли в полной мере её пронять, женщина лишь чуть поджала губы. Он действительно был жалок, походил на плаксивого ребёнка в теле уже повзрослевшего юноши. Но, даже он, во всей своей жалкости, был сейчас нужным винтиком в механизме их системы.
- Приближаются большие перемены и сейчас каждый из вампиров на счету, - ровно произнесла вампирша, - даже твоя неукротимая жажда крови может оказаться полезной нашему королевству. Вампиры будут призваны доказать свою верность короне и, я желаю видеть тебя в их числе. Если её высочество останется удовлетворена, тебе будет дано право обратить мать.
Снежная Королева не стала рассказывать рядовому вампиру о том, чем не поделилась пока даже с генералами. Однако и сказанное уже было большим, чем дозволено было знать простому люду. Однако, она действительно желала уберечь этого вампира от поспешных действий. Быть может лишь в качестве пушечного мяса, но он всё равно был важен…

3) Другое.

Что же ты можешь сделать, мальчик? С губ королевы сорвался тихий неестественный вздох, она чуть покачала головой, глядя на оживившегося вампира, столь воодушевлённого её решением. Она бы была даже польщена этим, если бы этот мальчик, как и его судьба в целом, не был ей безразличен. В любом случае, уж что-что, а писать хвалебные оды она ему точно не позволит; на это во дворце были придворные писцы, те, кто зарабатывал этим на жизнь, был профессионалом в своём деле и знал, что можно записывать, а что лучше оставить вне всеобще известной истории. И, сколь бы мудрым этот вампир не считал её решение, Снежная Королева не видела смысла добавлять его анналы истории. Грядущие события и так обещают израсходовать много бумаги.
Куда же тебя деть? Она оглядела вампира с ног до головы, затем спокойно произнесла:
- Я хочу, чтобы ты отправился в Вельхельм, поселение к югу от дворца. Там находится одна из крупнейших кузниц в королевстве, управляемая людьми. Окажи им свою помощь в работе, помоги ускорить процесс ковки, королевству может понадобится новое вооружение. – ровным голосом наказала Инга молодому человека, делая пару небольших шагов в его сторону, теперь двигаясь плавно и медленно, так, как подобает вампиру. - Однако не смей кусать или обращать их; быть может люди, но они наши верные слуги и их работа очень ценна. Не сможешь сдержать себя – будешь наказан. И лишён не только возможности послужить короне, но и собственной бессмертной жизни. Надеюсь, всё понятно? – не смотря на то, что в сказанном присутствовала несомненная угроза, звучание её голоса не изменилось ни на тон.
Вампирша повела бровью и, когда юноша воодушевлённо закивал, королева довольно качнула головой.
- Вот и хорошо. На этом всё, ты можешь быть свободен.
Она сделала слабый жест в сторону двери, показывая вампиру, что их разговор окончен.

Отредактировано Снежная Королева (08.10.2013 19:15)

Она уже готова была полностью потерять своё терпение, ожидая того, что вновь вернулся мальчишка, однако, подняв глаза к двери, она увидела Акселя, уже проходящего вперёд и приклоняющего колено.
- Неужто вы столь дурного мнения обо мне, сер Виан? – её лицо  осталось прежней непроницаемой маской, однако она чуть повела бровью и в голосе послышалась тень насмешки, - о столь грандиозном событии было бы трудно забыть, даже пожелай я этого. К тому же… - она двинулась к боковой двери, слабым жестом пригласив Акселя следовать за ней. Пора уже было покинуть залу, прежде чем в ней успела собраться ещё и толпа просителей. У неё всё ещё были дела, - …нельзя представить более удобного случая для публичного заявления. Мы поставим правительнице Второго королевства ультиматум и она не сможет просто отмахнуться от него.
Двери распахнулись перед ними ещё прежде, чем кто-либо мог предпринять попытку сделать это самостоятельно. Двое вампиров вышли в узкий длинный коридор, по стенам которого, тут и там, располагались двери из тяжелого дерева.
- Нет, - несколько поспешно (слишком, быть может), ответила Снежная Королева на слова Акселя о том, что он останется позади. – Нет, - уже спокойнее начала она вновь. – Ты отправишься вместе со мной, твоё присутствие может оказаться полезным. Позади останется Гийом де Шатильон; он более чем осведомлён об ожидающих его обязанностях и не давал мне причин на то, чтобы сомневаться в его лояльности, - без тени колебания или смущения за потакание собственным желаниям, сообщила она. Уж если что приятного и было в статусе монарха - так это свобода от объяснения своих решений. Аксель мог попытаться возразить, но она бы ответила ему лишь холодным взглядом и вопросом, не вздумал ли он противиться решению своей королевы. Его эго может быть задето тем, что его не оставили приглядывать за королевством в отсутствии Снежной Королевы, но правда в том, что в его компании в чужих землях вампирша чувствовала бы себя куда увереннее. 
Снежная Королева остановилась, сцепляя пальцы в замок и оборачиваясь лицом к Акселю:
- Отправь приказ на конюшню, пусть готовят карету; мы отправимся в путь за пару часов до рассвета, чтобы прибыть в Первое королевство к вечеру следующего дня. Тенью путь бы был быстрее, но это ведь официальный визит... Не хотелось бы встречать наших дражайших союзников в ослабленном состоянии. – Аксель покорно кивнул, уже собираясь отправляться прочь, и Инга, с секунду помедлив, добавила. -  И, да, Аксель, не забудь и про свой костюм к карнавалу. 
Когда вампир скрылся из виду, она улыбнулась краешками губ. Затем, переступив с ноги на ногу, в размышлении над своим дальнейшем путём, Снежная Королева всё же двинулась прямиком в библиотеку.

***

Окно, через которое внутрь ворвались оборотни, уже было заделано и казалось, словно бы его никто и не касался прежде. Не было и следов крови, оставшихся после истерзанного мальчишки, что послужил приманкой. Впрочем, если быть внимательным, всё ещё можно было почувствовать тонкий запах крови в воздухе. Но королева постаралась не фокусироваться на нём, вместо этого проходя вглубь библиотеке, где, стоящие полукругом широкие шкафы, образовывали некоторое подобие залы, с большим столом из тёмного дерева в середине. На нём были разложены бумаги и карты, по бокам стояли семь вампиров, её совет. Все они встретили свою правительницу низкими поклонами голов, она ответила холодной улыбкой, вставая во главе стола и опуская ладони на холодное гладкое дерево.
- Здравствуйте, господа. Полагаю, вам уже известно, что скоро я отбываю в Первое королевство. Но, прежде, чем это произойдёт, есть нечто, что нам следовало бы обсудить…

Отредактировано Снежная Королева (16.10.2013 17:56)

- Поднимись, Дрэгус, мне отвратительно твоё поведение, - холодно произнесла королева, отдёргивая прочь ладонь, которую попытался сжать своими холодными длинными пальцами вампир. И это был тот, кто провёл в своей бессмертной жизни более четырёх сотен лет? Тот, кто стоял подле неё несколько столетий, помогла в принятии решений? Неразборчиво лепечущий что-то, с лицом, искажённым стыдом и страхом. Только не ты, только не ещё одно предательство. Смесь боли и гнева, ледяная, но кипящая. Она подняла суровый взгляд на остальных членов совета, поспешивших опустить глаза, смущённых разворачивающейся здесь комедией. Вампирша выдохнула через нос, подавляя щекочущий горло рык. Вампир у неё в ногах лишь сжался сильнее, продолжая свою невнятную тираду. Снежная Королева обхватила пальцами его шею и рывком подняла на ноги, - поднимись и скажи, что хочешь сказать. Я не намерена больше слушать твой лепет. Если же не можешь быть внятным – убирайся прочь с моих глаз и не возвращайся более. Быть может, это спасёт твою жалкую жизнь.
Инга надавила пальцами чуть сильнее и затем отпустила, потемневшими глазами сверля своего советника.

Она взглянула на Галена, наконец подавшего голос, а прежде, наиболее открыто демонстрирующего свое презрение к тому, как этот широкоплечий и хладнокровный вампир, валяется в ногах правительницы подобно жалкому простолюдину. К слову, даже у того мальчишки, пришедшего к ней ранее, достоинства было больше, чем у Дрэгуса в этот момент. Всё же не предательство? Она вопросительно повела бровью, поглядывая на Галена, явно имевшего знания о том, что именно произошло. Впрочем, не удивительно; пусть Гален и был совсем иным в телосложении или манерах, будучи большим затворником и знатоком тихих разговоров в стенах дворца, они с Дрэгусом водили странную, но вполне себе реальную дружбу. В той мере, в коей это было возможно между вампирами. Но даже у друга подобное поведение сейчас вызывало отвращение. Последние события развили у меня паранойю... Но как еще понимать подобное поведение своих подданных в такие дни? Она удручённо взглянула на вампира, вновь ссутулившегося и готового опять повалиться на колени перед ней. Кончики пальцев растёрли висок, жест которому она попыталась придать тень раздражения, скрывая тянущее ощущение усталости.
- Не заставляйте меня пересматривать ваше положение при совете, Дрэгус. – холодно произнесла она, сверяя презрительным взглядом мужчину, который, стоя, был почти на голову выше вампирши. – Сейчас не место и не время для подобного поведения и, единственное, что сдерживает мое желание отослать вас в темницу – уважение к роду, долгое время служившему Нифльхейму верой и правдой. Но, если вы продолжите – я не стану колебаться. Говорите сейчас или будете выпровожены стражей. У совета сейчас есть более важные дела, чем выслушивание ваших истерик.
Она отвернулась от него, шумно опуская ладони на поверхность стола, от чего чуть колыхнулись лежащее рядом бумаги. Как она могла покинуть дворец, когда позади оставалось столько неразрешенных вопросов? Чувство контроля над происходящим, словно бы, просачивалось сквозь пальцы и ощущение это, вместе с отчаяньем, вызывало холодную ярость.

Мрачная тень накрыла лицо правительницы, однако она некоторое время хранила молчание, сосредоточенным, но незрячим взглядом глядя на расстеленную на столе карту. Напоминание об оборотнях откликнулось кипением едкой смеси крови и яда, бегущей по её венам. Видел их. Её зубы негромко скрипнули и вампирша отстранилась от стола, складывая руки – в довольно редком для неё жесте – за спиной, отходя в сторону и холодно глядя на Дрэгуса. Его молчание было ошибкой, серьёзной и глупой, во многих случаях заслуживающей наказания:
- Ты не посчитал нужным сообщать о присутствии у дворца вражеской расы? – она повела бровью, но голос её был спокойным, лишённым всяких эмоций, - разве твой отец, твои братья и ты сам не участвовали в сражениях за завоевание Севера? Разве не был свидетелем того, какой вред могут причинить нам оборотни? Одни из немногих, кто способен нанести нам достаточный ущерб… - вампирша лишь несколько дней назад прочувствовала на себе, что представляет из себя сила оборотней; будь она человеком, удар той шавки мог бы её убить. Она, конечно, выжила и быстро оправилась, но боль удара всё ещё помнилась достаточно отчётливо. – Не стоит оправдывать его, Гален, - сурово глянула на него Снежная Королева, - ощущение вины уместно и оправдано, Дрэгус виновен и он заслуживает быть высечен серебряной плетью. – Она вновь перевела взгляд на Дрэгуса, всё ещё взволнованного, но явно готового принять наказание, - …Однако твоё молчание и  моя неосведомлённость, в конечном итоге, сыграли в нашу пользу. Оборотни нарушили мирный договор между королевствами, позволили себе похищение правителя и тем самым сами подписали себе приговор. К тому  же, сама Красная Шапочка оказалась участницей этих событий; она не посмеет врать при свидетелях.
Вампирша вновь вернулась к столу.
- Твоя глупость в этот раз будет прощена, я даже не стану отстранять тебя от сегодняшнего собрания. Но, прими к сведению, что за следующую ошибку наказание не заставит себя ждать и будет более суровым. – Она одарила вампира последним холодным и продолжительным взглядом и, наконец, обернулась к остальным членам совета, возвращаясь к главной теме собрания, - оборотни проявили агрессию и нарушили подписанный столетия назад мирный договор между Вторым и Восьмым королевствами. Наша сторона в праве требовать от Красной Шапочки свершения суда над преступниками и всеми их союзниками, на своих условиях и своей территории. Её отказ будет означать дальнейшее нарушение договора и приведёт к единственному возможному исходу – войне.
Между вампирами прошёлся шелестящий шёпот.
- Посмотрим, согласится ли она на подобную жертву ради спасения одного цыганского табора.

Отредактировано Снежная Королева (29.10.2013 20:05)